Τον πρώτο του σταθμό στη ζώνη των αστεροειδών επισκέφθηκε το Rosetta

[Xenios]

O αστεροειδής Στάινς φωτογραφημένος από απόσταση 800 χλμ
ESA

Το ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος Rosetta ολοκλήρωσε με επιτυχία το πρώτο του κοντινό πέρασμα από έναν διαστημικό βράχο στη ζώνη των αστεροειδών, ανάμεσα στον Αρη και του Δία, στο πλαίσιο μιας αποστολής που έχει βασικό στόχο τον κομήτη 67/Ρ Τσουριούμοφ/Γερασιμένκο.

Το σκάφος, που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 360 εκατ. χιλιομέτρων από τη Γη, έφτασε στο ραντεβού με τον αστεροειδή 2867 Στάινς την Παρασκευή στις 21.45 ώρα Ελλάδας. Οι πρώτες εικόνες δημοσιοποιήθηκαν από την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος το απόγευμα του Σαββάτου.

Η επιχείρηση ήταν γενικά επιτυχής, παρουσιάστηκαν όμως ορισμένα προβλήματα. Η κάμερα υψηλής ανάλυσης για άγνωστο λόγο τέθηκε εκτός λειτουργίας λίγο πριν το σκάφος φτάσει στην ελάχιστη απόσταση από τον διαστημικό βράχο, περίπου 800 χιλιόμετρα.

«Το λογισμικό την έθεσε αυτόματα εκτός λειτουργίας» δήλωσε στο Κέντρο Ελέγχου στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας ο επικεφαλής της αποστολής Γκέραρντ Σβεμ. Το σύστημα ξανάρχισε να λειτουργεί λίγες ώρες αργότερα. Τα υπόλοιπα 15 όργανα λειτούργησαν κανονικά καθώς το σκάφος προσπερνούσε τον αστεροειδή με σχετική ταχύτητα 31.000 χλμ. την ώρα.


Οι φωτογραφίες που δημοσιοποιήθηκαν προέρχονται από την ευρυγώνια κάμερα και δείχνουν ένα πλήθος μικρών και μεγάλων κρατήρων στην επιφάνεια του ακανόνιστου αστεροειδή.

Είναι μια σαφής ένδειξη ότι ο Στάινς έχει πολύ μεγάλη ηλικία, καθώς όσο παλαιότερο είναι ένα διαστημικό αντικείμενο τόσο περισσότερες προσκρούσεις άλλων σωμάτων έχει δεχθεί.

Ο ασυνήθιστα φωτεινός αστεροειδής, που έχει διάμετρο περίπου 5 χλμ και ολοκληρώνει μια περιστροφή σε έξι ώρες, πιστεύεται ότι προήλθε από τη σύγκρουση μεγαλύτερων αστεροειδών κατά το σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος. Αποτελείται από πυριτικά άλατα και βασάλτη και σχεδόν καθόλου σίδηρο. Ποτέ μέχρι τώρα ένας αστεροειδής αυτού του είδους (του λεγόμενου τύπου-Ε) δεν είχε παρατηρηθεί άμεσα.

Οι αστεροειδείς είναι αρχαία κατάλοιπα των υλικών από τα γεννήθηκε το Ηλιακό Σύστημα. «Όσο καλύτερα μαθαίνουμε τα διαφορετικά είδη αστεροειδών, τόσο καλύτερα θα καταλάβουμε την καταγωγή μας » δήλωσε ο Ούβε Κέλερ του γερμανικού Ινστιτούτου Μαξ Πλανκ, υπεύθυνος για το σύστημα απεικόνισης Osiris του Rosetta.

Πρόσθεσε ότι η μελέτη των αστεροειδών θα βοηθήσει στο σχεδιασμό για την προστασία της Γης από προσκρούσεις.

Το Rosetta, μια αποστολή 1 δισ. ευρώ, αναχώρησε από τη Γη το 2004 για μια αποστολή 11 ετών. Μετά τον Στάινς, το σκάφος θα προσεγγίσει για μελέτη τον μεγαλύτερο αστεροειδή Λουτετία' (στις 10 Ιουλίου 2010) και τελικά, έπειτα από μια Οδύσσεια 6,5 δισ. χιλιομέτρων, θα φτάσει το 2014 τον κύριο στόχο του, τον κομήτη 67/Ρ Τσουριούμοφ/Γερασιμένκο. Εκεί θα απελευθερώσει μια διερευνητική συσκευή που θα προσεδαφιστεί στον κομήτη και θα πραγματοποιήσει εννέα πειράματα.

ESA / Tα Νέα